Der Begriff bezeichnet in seiner ursprünglichen Bedeutung eigentlich nur ein spezielle Form von Ernährung. Eine Ernährung, die sich von der üblichen Ernährung in Zusammensetzung, Energiemenge und Zubereitung unterscheidet. Zum Beispiel zur Vorbeugung und Behandlung von Erkrankungen (z.B. natriumarme Diät, laktosefreie Diät, purinarme Diät).
Meist verstehen wir heutzutage damit jedoch Programme oder Produkte zur Gewichtsreduktion. Und diese sind vielfältig: einseitige, kohlenhydratarme, fettarme, und viele mehr.